В современном значении этого слова - реалистичное трехмерное цветное изображение участка местности или интерьера с людьми, животными и местными предметами.

Существует два подхода к созданию диорам. Первый применяется в случае, если участок местности, изображаемый диорамой достаточно велик - вплоть до линии горизонта. В этом случае диораму составляет макет местности, находящейся вблизи зрителя (предметный план) и живописное изображение отдаленных предметов (задник). При этом задник устанавливается полукругом таким образом, что зритель не видит его краев и линии, соединяющей его с предметным планом.

Большой охват такой диорамы диктует необходимость перспективного уменьшения масштаба макетов, расположеных на предметном плане вдали от зрителя. Таким образом, эффект правдоподобия перспективы достигается только при рассматривании такой диорамы только с определенной стороны.

Второй подход применяется для изображения только небольших участков местности. В этом случае искусственой перспективой пренебрегают и макеты всех предметов изготовляют в одном масштабе, а задник не устраивают. Отчасти его роль могут играть макеты больших предметов (зданий, скал), закрывающие сюжетно важные части диорамы при рассмотрении ее с определенных углов.

Такой подход с одной стороны упрощает создание диорамы, поскольку, в частности, позволяет использовать в ней фабричные сборные модели, с другой, требует, чтобы композиция диорамы не нарушалась при рассмотрении ее с разных сторон.

Лаконичная диорама (один-два человека или одна единица техники, участок почвы под ними плюс несколько предметов, символизирующих их окружение) называется виньеткой.

• статья "Диорама" на Википедии
• статья "Диорама" в энциклопедии Брокгауза и Ефрона